O primeiro tornado de incêndio florestal do mundo abriu um caminho de destruição pela Austrália

John Vaillant

Autor de Fire Weather: A True Story from a Hotter World

Não havia nome para o que Tom Bates capturou em vídeo no auge da notória temporada de incêndios florestais na Austrália de 2002-2003. Antes daquela tarde sufocante, não havia "pirotornadogênese", porque tal fenômeno - um tornado gerado por um incêndio florestal - não era conhecido no planeta Terra. Incêndios florestais em ambos os hemisférios geralmente provocam pequenos tornados conhecidos como redemoinhos de fogo, mas, por mais impressionantes que sejam de se ver e por mais perigosos que sejam estar perto, são eventos relativamente pequenos e de curta duração - mais como redemoinhos de poeira do que completos. ciclones soprados. O que Bates viu e filmou de um campo de rúgbi nos arredores de Canberra, no sudeste da Austrália, foi diferente. Ocorreu durante uma semana histórica de incêndios causados ​​por raios que mataram 4 pessoas, feriram mais de 400 e destruíram 500 casas a oeste da capital da Austrália.

Em 18 de janeiro, Bates e seus vizinhos no bairro de Kambah, cerca de oito quilômetros a sudoeste do centro da cidade, estavam em alerta máximo porque os incêndios locais haviam avançado para cerca de um quilômetro e meio de seu bairro. Olhando para o norte naquela tarde, em direção às chamas, Bates observou uma grande nuvem em forma de funil sobre o Monte Arawang, um dos vários picos baixos cobertos de árvores na área que são entremeados por trilhas para caminhada e cercados por casas suburbanas.

Tornados não são inéditos na região, mas este parecia estar surgindo do próprio fogo, como um Balrog atmosférico. Eram 4 da tarde, a temperatura ambiente era de quase 100 graus Fahrenheit e o ar estava tão escuro com a fumaça que parecia ser noite. O ano de 2003 foi antes da popularização dos smartphones, mas Bates teve a presença de espírito de pegar sua câmera de vídeo e registrar o que viria a ser um novo tipo de incêndio. "Nunca na minha vida vi nada parecido", ouvimos Bates dizer enquanto o funil toma forma acima da montanha em chamas. Ele se esforça para descrever o que está vendo, não porque lhe falte as palavras, mas porque nenhum terráqueo jamais testemunhou o que ele está testemunhando agora: "Puta merda ... carapau. É uma grande bola de fogo. Deve estar destruindo as casas dos pobres coitados lá em cima." Então, bem diante de nossos olhos, o Monte Arawang parece detonar. O flash ofuscante, combinado com a nuvem funil girando acima dele, dá a impressão de uma explosão nuclear. "Santo Deus", Bates engasga. "Isso é uma má notícia. É como um grande tornado de bola de fogo."

Agora está claro que essa coisa monstruosa, que Bates acabou de nomear, está indo diretamente para ele. Os australianos parecem ter um dom para o eufemismo e, quando o vento começa a assobiar e rugir no microfone da câmera, ouvimos Bates dizer: "Isso é bastante assustador". Um momento depois, telhados de zinco e outros detritos das casas ao redor do Monte Arawang começam a cair na terra ao seu redor. Paus e cascalho agora voam em rajadas horizontais. "Estou sendo bombardeado com coisas. Isso está me machucando", diz ele, pouco antes de o vídeo terminar. "É como ser jateado."

Mais tarde, estimou-se que, durante a única explosão ofuscante que fez com que o Monte Arawang desaparecesse brevemente, uma área de aproximadamente 300 acres pegou fogo em menos de um décimo de segundo. Bates conseguiu documentar o exemplo mais dramático de flashover externo já observado. O tornado de fogo de Canberra de 2003 foi classificado como EF3 na Escala Fujita Aprimorada, com ventos horizontais de 160 milhas por hora, aproximadamente equivalente a um furacão de categoria 5. Como o primeiro exemplo documentado desse tipo, foi um marco - outro prenúncio do incêndio do século XXI. Mas o Chisholm Fire, dois anos antes em Alberta, Canadá, havia oferecido uma prévia. Uma nuvem funil também foi observada durante o incêndio, e os danos florestais resultantes mostraram evidências de ação ciclônica.

Levou anos de análise para os especialistas em incêndio australianos entenderem completamente o que Bates e seus vizinhos testemunharam naquele terrível dia de janeiro. O termo "pirotornadogênese" não entrou na literatura até quase uma década após o evento. Um tornado de fogo, os cientistas do fogo viriam a entender, é o resultado delinquente de uma tempestade de pirocumulonimbus. Embora você possa ter uma tempestade de pirocumulonimbus sem um tornado de fogo, você não pode ter um tornado de fogo sem um pirocumulonimbus. Nesse sentido, um tornado de fogo é – até agora – a expressão terrestre mais dramática de um incêndio florestal. (Existem outras coisas extraordinárias que os incêndios florestais podem fazer agora, mas eles ocorrem na atmosfera superior.) Tanto os tornados de fogo quanto as tempestades de pirocumulonimbus são gerados por incêndios florestais de alta intensidade queimando em terreno montanhoso em dias excepcionalmente quentes que foram ainda mais energizados pela entrada sistemas de alta pressão e, alguns acreditam, por infusões maciças de vapor superaquecido de florestas que queimam rapidamente. Esses eventos têm a capacidade de amplificar ainda mais um fogo já feroz de maneiras chocantes contra as quais os seres humanos não têm poder para se defender.